Vida de Cristobal Colón ... Milagro Chico

El 12 de octubre de 1492, desembarcó en una pequeña isla en el Mar Caribe, que Colón llamó San Salvador

Un hombre de convicciones, Cristóbal Colón utilizó su fuerte personalidad para persuadir a gobernantes y académicos que pasaran por alto las teorías aceptadas acerca del tamaño de la Tierra para buscar una nueva ruta hacia Asia. A pesar de que no fue el primer europeo en encontrar el continente americano (esa distinción le corresponde al vikingo Leif Ericson), con sus viajes se abrió el comercio de bienes e ideas entre las dos tierras.

Nacido a orillas del mar

Nacido en 1451, hijo de Domenico y Susana (Fontanarossa), el joven Cristóbal creció en Génova, Italia. Mientras vivía en España en los últimos años, cambió su nombre por Cristóbal Colón en lugar de su nombre de pila de Cristoforo Colombo. Era el mayor de cinco hermanos y trabajó en estrecha colaboración con sus hermanos en la edad adulta.

Situada en la costa noroeste de Italia, Génova es una ciudad portuaria. Colón completó su educación formal a una edad temprana y comenzó a navegar en viajes comerciales. En 1476, viajó a Portugal, donde montó un negocio de cartografía con su hermano Bartolomé. En 1479, se casó con Felipa Moniz Perestrello, hija del gobernador de una isla portuguesa. Su único hijo, Diego, nació en 1480. Felipa murió pocos años después. Su segundo hijo, Fernando, nació en 1488 con Beatriz Enríquez de Arana.

Circundar la Tierra en busca de una ruta a Asia

En la década de 1450 el Imperio turco controlaba el norte de África, bloqueando el acceso más fácil a Europa de valiosos bienes de Oriente, como las especias. Buscar una alternativa a la peligrosa ruta terrestre requería mucho tiempo, entonces muchos países volvieron sus ojos hacia el mar. Portugal, en particular, dio grandes pasos en la búsqueda de una ruta alrededor de la punta sur de África, redondeando con el tiempo el Cabo de Buena Esperanza en 1488.

Más que circundar el continente navegando hacia el sur, Colón inició una campaña para llegar a Asia viajando hacia el oeste. La gente educada sabía que el mundo era redondo, la pregunta que se planteaba era ¿qué tan grande es el planeta?

El matemático y astrónomo griego Eratóstenes calculó por primera vez su tamaño alrededor de 240 aC, y estudiosos posteriores habían refinado el  cálculo, pero nunca había sido probado. Colón sostuvo que las cifras acordadas por la mayoría de los eruditos eran demasiado grandes, y que la gran masa de tierra de Asia reduciría aún más la cantidad de viajes necesarios por mar. Sus cálculos de poner al mundo en un 66 por ciento más pequeño que los anteriores cálculos estaban realmente impresionantemente cerca del verdadero tamaño de la Tierra.

Colón presentó su plan a Portugal en 1483, donde fue rechazado. Luego pasó a España, gobernada conjuntamente por los monarcas Fernando e Isabel. La pareja real se dedicaba en esa época a expulsar a los musulmanes de Granada, pero le concedió un sueldo y una posición en la corte española. España ganó el control de la provincia sureña en enero de 1492 y, en abril del mismo año, el plan de Colón recibió la aprobación. Empezó a planear su viaje.

La Niña, la Pinta y la Santa María

Colón zarpó de Palos de la Frontera (Huelva) el 3 de agosto de 1492. Iba como capitán de la flota en una carabela (un tipo de barco portugués) conocida como la Santa María. viajaron con él otros dos barcos con 90 tripulantes, la Niña y la Pinta. El 12 de octubre de 1492, desembarcaron en una pequeña isla en el Mar Caribe, que Colón llamó San Salvador. (Ese día de su descubrimiento se celebra como Día de la Raza en los Estados Unidos, el segundo lunes de octubre, otros países de las Américas también lo celebran con distintos nombres, en España es Fiesta Nacional de España y el día de la Patrona de la Hispanidad).

Convencido de que había llegado a las Indias Orientales, Colón llamó indios a los nativos que encontró. Descritos por el capitán italiano como pacíficos y primitivos, las gentes fueron rápidamente maltratadas por los europeos.

Saliendo de San Salvador, el equipo viajó a lo largo de la costa de Cuba y La Española (donde se encuentran los actuales países de Haití y la República Dominicana). La víspera de Navidad, la Santa María se estrelló contra un arrecife de Haití. Cuarenta hombres se mantuvieron en un fuerte construido a toda prisa cuando Colón dirigió de nuevo a España la Niña y la Pinta para anunciar su éxito. Varios nativos cautivos fueron llevados para demostrar que había logrado su objetivo, aunque algunos de ellos no sobrevivieron a la difícil travesía.

Colón no fue el primer europeo en desembarcar en el Nuevo Mundo. Los vikingos habían llegado a tierra norteamericana varios cientos de años antes. Pero sus viajes fueron olvidados y su información nunca se extendió lo suficiente para que la mayor parte de Europa supiera sobre ello.

Después del viaje de Colón, bienes, personas e ideas fueron objeto de comercio entre los dos continentes.

Tres viajes más

Colón hizo tres viajes más al Nuevo Mundo durante el resto de su vida buscando la parte continental de Asia. A su regreso, llevó 17 barcos con unos 1.500 hombres a las islas donde había sido nombrado gobernador. No encontraron ninguna señal de los hombres que habían dejado atrás sólo unos pocos meses antes. Colón estableció su compañía a lo largo de varias fortalezas más pequeñas a lo largo de la costa de La Española.

Los problemas estallaron rápidamente cuando los colonos y los inversionistas se dieron cuenta de que no existía el oro fácil que Colón había prometido. En un corto espacio de tiempo, una docena de barcos, llenos de descontentos navegantes, regresaron a España. Las relaciones con los nativos taínos se hicieron más difíciles, ya que se resistieron a los esfuerzos de los españoles para obligarlos a buscar oro. Con las críticas a su gestión de la colonia llegando a los oídos de los monarcas, Colón regresó a España y logró con éxito defenderse de las denuncias.

En 1498, Colón llevó seis barcos para buscar el continente asiático al sur de la zona que ya había explorado. En su lugar, encontró la costa de Venezuela. Cuando regresó a La Española, le dio la tierra a los colonos y permitió que funcionase la esclavitud de los indios taínos. Las quejas aún corrían de regreso a España y, finalmente, los monarcas enviaron un comisionado para investigar. Impresionado por las condiciones de la colonia, el comisario detuvo a Colón y sus hermanos y los envió de regreso a España para ser juzgados. Los hermanos fueron puestos en libertad por el rey y la reina, pero Colón fue destituido de su cargo como gobernador de La Española.

En 1502, Colón hizo un último esfuerzo para encontrar la mayor parte de Asia. Se embarcó con su hijo Fernando. La flota viajó a lo largo de las costas de Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá. Dos barcos quedaron varados en la costa norte de Jamaica y la tripulación quedó en tierra durante casi un año antes de ser rescatados y regresar a casa.

Colón regresó a España en 1504. Murió dos años más tarde, el 20 de mayo de 1506, creyendo aún que había encontrado una ruta marítima a Asia.