La Temperatura ... Ana Paula Guzmán

¿Sabes lo que es temperatura? El siguiente recurso lo hemos desarrollado para que puedas aprender esta materia de física que debes para en enseñanza media. Te invitamos a conocerlo.

La temperatura

¿Qué se entiende por temperatura? Desde muy niños, todos sabemos lo que es la temperatura gracias a que en nuestro organismo poseemos el sentido térmico –ligado al tacto– que nos da cuenta de qué está más frío o más caliente. Sin embargo, nuestros sentidos son un tanto inexactos cuando se trata de comprender las leyes del mundo físico. Por esta razón, a lo largo de la historia se han inventado distintos instrumentos que reemplazan y prolongan nuestro sentido térmico, permitiendo evaluar la temperatura en forma bastante más objetiva, con mayor precisión y en un rango mucho más amplio. Como una primera aproximación al concepto, se puede definir temperatura como aquello que mide un termómetro. El problema, entonces, consiste en saber cómo son y cómo funcionan los termómetros.

Tipos de termómetros. Los cambios de temperatura producen en la materia diversos efectos. Entre los más notables están los cambios de volumen (en este caso hablamos de dilatación térmica), los de color y los cambios de estado (sólido, líquido y gaseoso); pero también se producen otros efectos menos evidentes, como el cambio en la conductividad eléctrica. Cualquier porción de materia es en este sentido un termómetro, y cualquier cambio que se produzca debido a una modificación de su temperatura nos informa de ella. Por ejemplo, los cambios de tamaño de una varilla metálica, de un vidrio o del aire permiten medir la temperatura. Al material que se emplea para medir la temperatura lo denominaremos material termométrico. Uno de los más conocidos es el mercurio (Hg).

Los efectos producidos por los cambios de temperatura en la materia dan origen a distintos tipos de termómetros. Así, hablaremos de termómetros de dilatación, pirómetros (los que se basan en los cambios de color), termómetros eléctricos, entre otros.

El ingenio humano ha construido instrumentos para medir la temperatura en forma muy simple y eficiente, dependiendo del contexto y las circunstancias en que se necesite. Es muy distinto el procedimiento para medir la temperatura de un paciente para ver si tiene fiebre, que la de un horno de una fundición para acero. También es muy distinto el procedimiento para medir la temperatura de nuestro ambiente, que para medir la temperatura del Sol. A continuación se presentan los termómetros más comunes y los procedimientos para medir en forma directa temperaturas cercanas a la del ambiente.

Termómetros de dilatación. Se los clasifica según el estado del elemento termométrico, en termómetros de sólido, de líquido o de gas. Todos ellos se basan en el hecho de que algunos materiales, para una misma variación de temperatura, se dilatan más que otros. Esta caracterí¬stica de los materiales se expresa cuantitativamente a través del coeficiente de dilatación, el cual depende además de la geometría de los cuerpos. Para objetos como una varilla, en que predominan el largo sobre las otras dos dimensiones, se habla de coeficiente de dilatación lineal (lo anotamos con la letra l). Para las láminas, en que predomina el largo y ancho sobre el espesor, se habla de coeficiente de dilatación superficial, y para los objetos en que las tres dimensiones (largo, ancho y espesor) son importantes, se habla de coeficiente de dilatación cúbica.